一个以正整数集 \(\mathbf{N}_{+}\)为定义域的函数 \(y=f(n)\text{,}\) 当自变量 \(n\) 按正整数 1,2 , \(3, \cdots, n, \cdots\) 增大的顺序依次取值时, 所得到的一串有序的函数值 \(f(1), f(2), \cdots\text{,}\) \(f(n), \cdots\) 称为数列, 记作 \(f(n), n=1,2,3, \cdots\text{.}\) 习惯上, 常把 \(f(n)\) 记作 \(x_{n}\text{,}\) 即 \(x_{n}=f(n)\text{,}\) 从而数列可记为
\begin{equation*}
x_{1}, x_{2}, x_{3}, \cdots, x_{n}, \cdots,
\end{equation*}
简记为 \(\left\{x_{n}\right\}, x_{n}\) 称为数列的第 \(n\) 项或通项, \(n\) 称为 \(x_{n}\) 的下标. 例如:
\begin{equation*}
\begin{aligned}
& \left\{\frac{1}{n}\right\}: 1, \frac{1}{2}, \frac{1}{3}, \cdots, \frac{1}{n}, \cdots ; \\
& \left\{(-1)^{n+1} \frac{1}{n}\right\}: 1,-\frac{1}{2}, \frac{1}{3},-\frac{1}{4}, \cdots,(-1)^{n+1} \frac{1}{n}, \cdots ; \\
& \left\{\frac{n}{n+1}\right\}: \frac{1}{2}, \frac{2}{3}, \frac{3}{4}, \cdots, \frac{n}{n+1}, \cdots ; \\
& \left\{\frac{2 n+(-1)^{n+1}}{n}\right\}: 3, \frac{3}{2}, \frac{7}{3}, \cdots, \frac{2 n+(-1)^{n+1}}{n}, \cdots ; \\
& \left\{n^{3}\right\}: 1,8,27, \cdots, n^{3}, \cdots ; \\
& \left\{(-1)^{n+1}\right\}: 1,-1,1, \cdots,(-1)^{n+1}, \cdots .
\end{aligned}
\end{equation*}
将一个数列的各项在数轴上用相应的点表示, 就可以得到这个数列的一幅简明图形, 如 \(\left\{(-1)^{n+1} \frac{1}{n}\right\}\) 的图形如图 1-16 所示. 因为数列是定义域为正整数集 \(\mathbf{N}_{+}\)的函数, 所以函数的有些特性, 如单调性、有界性等也可移用于数列.
在数列 \(\left\{x_{n}\right\}\) 中, 保持原有顺序, 依次取出无穷多项构成的新数列称为数列 \(\left\{x_{n}\right\}\) 的子数列, 简称子列. 如
\begin{equation*}
\begin{aligned} \amp x_1, x_3, x_5, \cdots, x_{2 n-1}, \cdots ; \\ \amp x_1, x_3, x_7, \cdots, x_{2^n-1}, \cdots\end{aligned}
\end{equation*}
都是 \(\left\{x_{n}\right\}\) 的子列, 一般子列记作
\begin{equation*}
\left\{x_{n_{k}}\right\}: x_{n_{1}}, x_{n_{2}}, \cdots, x_{n_{k}}, \cdots .
\end{equation*}