在实际问题中常常要求对函数 \(y=f(x)\) 的导函数 \(y^{\prime}=f^{\prime}(x)\) 求导. 例如对做变速直线运动的物体求其运动的加速度. 设物体的位置函数为 \(s=s(t)\text{,}\) 其速度是位置函数 \(s(t)\) 的导数, 即 \(v=\frac{\mathrm{d} s}{\mathrm{~d} t}\text{,}\) 而加速度 \(a(t)\) 又是 \(v(t)\) 对时间 \(t\) 的变化率, 即速度函数 \(v(t)\) 对时间 \(t\) 的导数
\begin{equation*}
a(t)=\lim\limits_{\Delta t \rightarrow 0} \frac{\Delta v}{\Delta t}=v^{\prime}(t)=\frac{\mathrm{d}}{\mathrm{d} t}\left(\frac{\mathrm{d} s}{\mathrm{~d} t}\right)
\end{equation*}
将 \(a(t)=\frac{\mathrm{d}}{\mathrm{d} t}\left(\frac{\mathrm{d} s}{\mathrm{~d} t}\right)\) 称为 \(s(t)\) 对 \(t\) 的二阶导数, 记作 \(a(t)=s^{\prime \prime}(t)\) 或 \(\frac{\mathrm{d}^{2} s}{\mathrm{~d} t^{2}}\text{.}\) 一般地, 若函数 \(y=f(x)\) 的导函数 \(y^{\prime}=f^{\prime}(x)\) 仍是可导的, 则称 \(f^{\prime}(x)\) 的导数 \(\left[f^{\prime}(x)\right]^{\prime}\) 为 \(f(x)\) 的二阶导数, 记作 \(y^{\prime \prime}, f^{\prime \prime}(x), \frac{\mathrm{d}^{2} y}{\mathrm{~d} x^{2}}\) 或 \(\frac{\mathrm{d}^{2} f}{\mathrm{~d} x^{2}}\text{,}\) 即
\begin{equation*}
y^{\prime \prime}=\frac{\mathrm{d} y^{\prime}}{\mathrm{d} x}=\lim\limits_{\Delta x \rightarrow 0} \frac{f^{\prime}(x+\Delta x)-f^{\prime}(x)}{\Delta x} .
\end{equation*}
类似地, \(f(x)\) 的二阶导数的导数称为 \(f(x)\) 的三阶导数, \(f(x)\) 的三阶导数的导数称为 \(f(x)\) 的四阶导数 \(\cdots \cdots \cdot f(x)\) 的 \(n-1\) 阶导数的导数称为 \(f(x)\) 的 \(n\) 阶导数,分别记作
\begin{equation*}
y^{\prime \prime \prime}, f^{\prime \prime \prime}(x), \frac{\mathrm{d}^{3} y}{\mathrm{~d} x^{3}}, \frac{\mathrm{d}^{3} f}{\mathrm{~d} x^{3}} ; y^{(4)}, f^{(4)}(x), \frac{\mathrm{d}^{4} y}{\mathrm{~d} x^{4}}, \frac{\mathrm{d}^{4} f}{\mathrm{~d} x^{4}} ; \cdots ; y^{(n)}, f^{(n)}(x), \frac{\mathrm{d}^{n} y}{\mathrm{~d} x^{n}}, \frac{\mathrm{d}^{n} f}{\mathrm{~d} x^{n}}
\end{equation*}
二阶和二阶以上的导数统称为高阶导数, 为统一起见, 习惯上把 \(f^{\prime}(x)\) 称为 \(f(x)\) 的一阶导数, 把 \(f(x)\) 本身称为 \(f(x)\) 的零阶导数, 记作 \(f(x)=f^{(0)}(x)\text{.}\) 由此可见, 若计算一个函数的高阶导数, 只需对其逐次求导即可.